Julie Lessard et son équipe étudient le rôle de la famille de gènes SWI/SNF dans le maintien, la prolifération et la différenciation des cellules souches hématopoïétiques, tant normales que leucémiques. Leurs travaux visent notamment à mieux comprendre les mécanismes moléculaires à l’origine des leucémies et à contribuer au développement de stratégies thérapeutiques plus efficaces pour les patients atteints de ces maladies.

Thématique de recherche 

Le sang est un tissu dynamique constitué de milliards de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes, produits quotidiennement à partir d’une population rare de cellules appelées cellules souches hématopoïétiques (CSH), dotées de la capacité d’auto-renouvellement. La dérégulation de ce processus fondamental, connu sous le nom d’hématopoïèse, peut conduire à diverses pathologies, incluant des maladies hématologiques et des cancers du sang.

La démonstration récente de l’expansion in vitro de CSH humaines dérivées du sang de cordon ouvre des perspectives prometteuses pour le développement de nouvelles approches thérapeutiques, notamment dans le traitement de maladies telles que l’anémie ou la thalassémie. Afin d’exploiter pleinement le potentiel thérapeutique des CSH, il est essentiel d’identifier les déterminants génétiques et épigénétiques qui régulent leur auto-renouvellement, leur prolifération et les différentes voies de différenciation des cellules qui en dérivent.

Objectifs de recherche

Le profil de condensation de la chromatine qui s’établit au cours de la différenciation cellulaire constitue un déterminant clé du destin cellulaire. Au cours des dernières années, des efforts importants ont permis d’identifier de nombreuses modifications post-traductionnelles des histones impliquées dans la régulation de l’expression génique. Ces marques épigénétiques agissent de manière combinatoire pour former un « code histone » qui module la structure et la fonction de la chromatine.

Les travaux récents de l’équipe de Julie Lessard suggèrent que l’assemblage combinatoire des complexes de remodelage de la chromatine de la famille SWI/SNF représente un mécanisme tout aussi crucial dans la régulation de l’expression génique au cours de la différenciation hématopoïétique. De manière surprenante, leurs études montrent que certaines sous-unités de SWI/SNF sont indispensables à la fonction des cellules souches hématopoïétiques, tandis que d’autres sont spécifiquement requises pour le développement de lignées hématopoïétiques distinctes, telles que les lignées lymphoïdes, myéloïdes et érythroïdes.

Ces résultats indiquent que l’assemblage combinatoire de sous-unités alternatives confère aux complexes SWI/SNF une spécificité fonctionnelle, en permettant la reconnaissance de cibles géniques distinctes et en orchestrant finement les programmes transcriptionnels qui sous-tendent la différenciation hématopoïétique.

Les recherches en cours reposent sur une approche intégrée combinant des méthodes de biologie cellulaire et biochimique, de génétique moléculaire, ainsi que des analyses épigénomiques et protéomiques.